Развращённая гильдия

В городе Мэбуки покой держится не на высоких стенах и не на благородных клятвах, а на работе охотников — людей, которые каждый день выходят за границы безопасных улиц и сражаются с демонами и чудовищами в лесах. Кикуру Мадан считается лучшим из них: он молод, силён, собран и слишком хорошо знает цену ошибке на задании. Но именно эта безупречность становится для него ловушкой. Пока сверстники учатся, влюбляются и живут обычной юностью, он годами тренируется, рискует жизнью и возвращается домой с ощущением, что его собственная молодость утекает сквозь пальцы. Кикуру мечтает уйти из гильдии, поступить в колледж и наконец попробовать нормальную жизнь, однако его уход грозит Мэбуки серьёзной брешью в обороне. Тогда сотрудница гильдии Эномэ предлагает ему компромисс: прежде чем уйти, он должен подготовить себе достойную замену. Первой ученицей становится Хитаму Кян, энергичная зверолюдка и начинающая мастер боевых искусств, полная решимости доказать свою пользу. На бумаге всё выглядит просто. В реальности же первый же выход на задание превращается в хаос.

Хитаму сильна духом, но почти не готова к настоящим схваткам с монстрами: спортивные поединки и полевая охота оказываются совершенно разными мирами. Её прямолинейность, наивная отвага и странная способность притягивать к себе неприятности делают каждую вылазку испытанием не только для неё, но и для нервов Кикуру. Он хочет всего лишь передать опыт, закрыть долг перед городом и уйти, однако вместо спокойной подготовки преемницы получает череду абсурдных, опасных и часто непристойно-неловких столкновений с тварями, чьё поведение нарушает всякое представление о героическом приключении. Кикуру всё чаще оказывается между обязанностью наставника, желанием сбежать и растущей привязанностью к тем, кто без него пока не выживет.

Постепенно вокруг него собирается целая группа новичков, и каждый приносит свои проблемы. Мэйдэна Андж, юная талантливая белая магичка, смотрит на Кикуру с подозрением и болезненно реагирует на двусмысленные ситуации, в которые их постоянно затягивает судьба. Токсико Даннар владеет чёрной магией, но её ленивый, вечно уставший темперамент плохо сочетается с суровой работой охотника. Ханабата Нокинс, воительница с огромной физической силой, способна стать надёжной опорой отряда, но её навык «Цветочное безумие» превращает мощь в неконтролируемый вихрь, где граница между спасением и новой катастрофой стирается за секунды. Нома Рун, красный маг с мягкой внешностью, тоже оказывается не тем, кем кажется на первый взгляд, и добавляет в команду ещё больше путаницы.

Так история Кикуру превращается не в путь к свободе, а в странное ученичество наоборот: он обучает других, но сам вынужден заново понимать, что значит быть нужным. Гильдия, казавшаяся ему клеткой, постепенно раскрывается как место, где смешное соседствует со смертельно серьёзным, а нелепость не отменяет настоящего риска. За каждым проваленным заданием стоит страх оставить город без защиты; за каждой комичной ссорой — желание новичков стать сильнее и заслужить доверие наставника. Кикуру всё ещё мечтает о спокойной юности, любви и жизни без демонов, но чем крепче становится его маленький отряд, тем труднее ему решить, где проходит граница между потерянным временем и теми связями, ради которых, возможно, стоит задержаться ещё немного.